L’IA recommande des soins plus coûteux : davantage d’examens et d’orientations vers des spécialistes

Les systèmes d’intelligence artificielle recommandent davantage d’examens et orientent plus souvent les patients vers des spécialistes que les médecins qui prennent en charge ces mêmes patients. Selon une étude, le coût des soins recommandés par l’IA est ainsi plus de trois fois supérieur à celui des soins préconisés par les médecins.

L’étude, publiée dans NEJM AI, a comparé les recommandations de 20 systèmes d’intelligence artificielle généralistes (comme ChatGPT) et de quatre systèmes d’IA spécifiquement développés pour un usage médical.

Le coût moyen estimé des examens et des orientations vers des spécialistes s’élevait à 314 dollars (environ 284 euros) par consultation pour les systèmes d’IA, contre 97 dollars (88 euros) pour les médecins.

Ce que ces chercheurs ont fait

Les chercheurs, israéliens et américains notamment, ont analysé 200 dossiers cliniques anonymisés de patients pris en charge dans des services de soins ambulatoires et des services d’urgence.

Chaque système d’IA s’est vu présenter le tableau clinique du patient et a été invité à formuler ses propres recommandations. Les chercheurs ont ensuite comparé les examens et les orientations vers des spécialistes proposés par l’IA à ceux prescrits par les médecins. Le coût des médicaments proposés n’a pas été pris en compte dans la comparaison.

Le coût des examens et des traitements proposés a été estimé sur la base des tarifs du programme américain Medicare pour 2026. Dans 180 des 200 cas, les recommandations des systèmes d’IA étaient plus coûteuses.

Le coût moyen des soins recommandés par les systèmes d’IA s’élevait à 314 dollars par patient (avec des valeurs comprises entre 209 et 599 dollars), contre 97 dollars pour les médecins.

Des examens techniques, principalement

Une grande partie de cette différence s’explique par le fait que les systèmes d’IA ont recommandé des examens que le médecin traitant n’avait pas prescrits.

Dans 133 des 200 scénarios, les médecins n’avaient prescrit aucun examen diagnostique. Selon le modèle utilisé, l’IA recommandait néanmoins des examens dans 45 à 79 % de ces cas. En moyenne, les systèmes d’IA proposaient des examens diagnostiques pour un montant de 176 dollars (159 euros) par cas, contre 71 dollars (64 euros) pour les médecins.

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Les examens les plus fréquemment recommandés comprenaient un bilan sanguin complet, des bilans métaboliques, des dosages de l’HbA1c, des tests de la fonction thyroïdienne et des bilans lipidiques. Les systèmes d’IA recommandaient également cinq fois plus souvent une orientation vers un spécialiste.

Des prompts peuvent rendre l’IA plus attentive aux coûts

Les chercheurs ont également examiné si des instructions adaptées pouvaient réduire le coût des recommandations formulées par l’IA. Une instruction explicite visant à ne recommander que des examens cliniquement nécessaires et présentant un bon rapport coût-efficacité a permis de réduire les coûts estimés, qui sont passés de 3,2 à 2,5 fois ceux des médecins.

Lorsque l’IA recevait pour instruction de se limiter aux trois diagnostics les plus probables, d’exclure explicitement les affections graves à ne pas manquer et de ne recommander que les examens susceptibles d’influencer la prise en charge clinique, l’écart se réduisait encore (avec des coûts 1,4 fois supérieurs à ceux des examens prescrits par les médecins). Toutefois, les recommandations de l’IA s’écartaient alors davantage des examens proposés par les médecins.

Selon les chercheurs, les systèmes d’IA pourraient privilégier une démarche diagnostique approfondie afin de ne manquer aucun diagnostic. Il en résulte un schéma qui s’apparente à une médecine défensive.

« Les réponses des grands modèles de langage (LLM) sont des suggestions, et non des plans de prise en charge. Les décisions finales doivent rester du ressort des professionnels de santé qui prennent en charge les patients », concluent les auteurs.