UCLouvain: nieuw labo voor onderzoek naar virussen en bacteriën
De UCLouvain heeft een nieuw bioveiligheidslaboratorium van niveau 3 (op een schaal van 4) in gebruik genomen, zo maakte de universiteit dinsdag bekend. In het laboratorium zal onderzoek worden gedaan naar virussen en bacteriën die ernstige infecties kunnen veroorzaken.
Slechts een handvol speciaal opgeleide wetenschappers krijgt toegang tot de streng beveiligde faciliteit. Die is onder meer uitgerust met een specifiek luchtfiltersysteem en een systeem voor afvalbeheer. Het doel is beter te begrijpen hoe ziekteverwekkers menselijke cellen binnendringen, om zo nieuwe behandelingsmogelijkheden te vinden.
Unieke locatie
In het nieuwe labo kunnen onder meer griepvirussen en SARS-CoV-2, de veroorzaker van Covid-19, worden onderzocht. Ook bacteriën die miltvuur veroorzaken en bacteriën die tuberculose veroorzaken, kunnen er worden bestudeerd. Tuberculose tast vooral de longen aan.
Volgens de UCLouvain wordt het een van de weinige locaties ter wereld waar dit niveau van bioveiligheid wordt gecombineerd met een atoomkrachtmicroscoop. Na Montpellier zou het de tweede locatie ter wereld zijn met die combinatie.
De microscoop is uitgerust met een uiterst fijne naald, vergelijkbaar met die van een platenspeler. Daarmee kunnen onderzoekers op moleculair niveau de interacties tussen een ziekteverwekker en een gastheercel observeren. Zo kunnen ze onder meer meten hoe een virus zich aan het celoppervlak hecht en de eerste fasen van die interactie zeer nauwkeurig volgen.
Het onderzoeksteam
Het onderzoeksteam dat het labo zal gebruiken, wordt geleid door de professoren David Alsteens en Annika Gillis. Eerder onderzoek van Alsteens naar het coronavirus heeft onder meer geleid tot de ontwikkeling van een molecuul dat moet voorkomen dat het virus zich aan cellen hecht en binnendringt.
Dat onderzoek leidde in 2026 tot de oprichting van de spin-off Intercept Bio, mede opgericht door de UCLouvain en de UNamur. Het bedrijf ontwikkelt een neusspray tegen het coronavirus en andere respiratoire virussen.
Het team van Gillis zet zijn onderzoek naar bacteriofagen voort. Dat zijn virussen die bacteriën infecteren. Daarbij wordt onder meer onderzocht hoe antibioticaresistente ziekteverwekkende bacteriën kunnen worden opgespoord of bestreden.
Het laboratorium wordt voor 3 miljoen euro gefinancierd door het Waals Gewest. Het zal ook toegankelijk zijn voor bedrijven en externe partners voor onderzoeks- en ontwikkelingsprojecten. Verschillende bedrijven hebben al belangstelling getoond.